Rijd met de A-trein naar het laatste station voordat hij over Jamaica Bay buigt, en er verandert iets onder je voeten: de accenten worden losser, de geur van diesel maakt plaats voor zout, en ergens rond Beach 90th Street loopt de metro leeg op een barrière-eiland waar surfers in wetsuits hun boards langs de luifels van buurtwinkels dragen. Dit zijn de Rockaways — elf mijl zand vastgenaaid aan de rest van New York City door één verhoogde metrolijn, een paar bruggen en een veerboot — qua gevoel dichter bij een ruig New England-surfdorp dan bij Manhattan, drie kwartier naar het noorden. In de zomer van 2026 is het nog steeds de enige plek in de vijf stadsdelen waar je legaal een oceaan golf in kunt peddelen, en dat ene feit is al reden genoeg voor de reis.
Het strand en de boulevard
Rockaway Beach & Boardwalk (Beach 90th–98th St, Rockaway Park) is de ruggengraat waaraan de rest van het schiereiland hangt. Het is een echt vrij toegankelijk openbaar strand zonder deurbeleid en zonder reservering — strandwachten gaan in het zomerseizoen aan het werk en het zand absorbeert gewoon hoeveel mensen er ook komen, en dat zijn er op een hete zaterdag in juli nogal wat. Groepen spreiden zich uit zonder iets te hoeven boeken; de etiquette is hetzelfde als op elk stadstrand, kom vroeg voor een plekje bij een strandwachtpost en verwacht dat de drukte toeneemt van laat in de ochtend tot laat in de middag. Wat het onderscheidt van elk ander strand in de vijf stadsdelen is de surfbreak: bij verschillende genummerde straten zijn speciale banen afgezet om te surfen, en bij een behoorlijke deining zie je iedereen, van totale beginners op foam-boards tot locals die hier al surfen sinds het nog niet hip was. De boulevard zelf strekt zich kilometers boven het zand uit en is waar het echte sociale leven van de buurt zich afspeelt — hondenuitlaters bij zonsopgang, gezinnen overdag, een langzame stroom naar de bars als het licht goudkleurig wordt.
De relatie van het schiereiland met New York City is altijd een beetje op afstand geweest. Het was eind 1800 een resort voor rijke Manhattanieten, raakte in de loop van de 20e eeuw in verval en werd pas goed bereikbaar met de metro toen de A-trein in 1956 hierheen werd verlengd, over een voormalige spoorlijn van de Long Island Rail Road over Jamaica Bay. Orkaan Sandy sloeg in 2012 hard toe op de boulevard en de omliggende straten, en de wederopbouw — een nieuwe betonnen boulevard, meer surf-infrastructuur, een golf van nieuwe bars en restaurants — is een grote reden waarom de buurt nu zo levendig aanvoelt. Qua openbaar vervoer bedient de A-trein Beach 90th en verschillende andere stations hier direct; in de zomervakantie is het verstandig om vooraf de dienstregeling van de MTA te checken, want de dienstregeling verandert tijdens het strandseizoen.
Fort Tilden: de ruïnes aan het eind van de lijn
Loop of fiets westwaarts langs de boulevard en de drukte neemt snel af tot je bij Fort Tilden komt (Gateway National Recreation Area, Breezy Point), een buiten gebruik gestelde legerbasis die de National Park Service sinds de sluiting in 1995 grotendeels aan de wijnranken heeft overgelaten. Dit is gratis NPS-terrein, dagelijks open van 6.00 tot 21.00 uur, en er is geen vergunning nodig om naar binnen te lopen — parkeer op de parkeerplaats bij Riis of de kleinere parkeerplaats aan Murray/Worchester Road en volg een van de zandpaden terug door de duinen. Wat je vindt is echt vreemd voor New York City: vervallen betonnen kanonnenbatterijen gebouwd om de haven te verdedigen tijdens de Koude Oorlog, verroeste machines half verzwolgen door strandgras, en een stilte die kilometers ver van alles stedelijks voelt, ook al is de skyline op een heldere dag zichtbaar. Het is prima voor groepen — er is geen personeel om rekening mee te houden en niets zo kwetsbaar dat je moet fluisteren — maar het beloont ook om alleen of met z'n tweeën te gaan als je de griezelige sfeer van een verlaten militaire basis echt wilt ervaren.
Verstopt in een van de oude barakken zit de Rockaway Artist Alliance (Studio 6 & 7 Galleries), een gratis, door vrijwilligers gerunde galerieruimte die makkelijk te missen is en de moeite waard om te vinden — een werkend kunstenaarscollectief dat hedendaagse tentoonstellingen organiseert binnen Koude Oorlog-infrastructuur, open voor groepen voor exposities en evenementen. Op de terugweg naar het water belanden de meeste mensen bij de Jacob Riis Park Beach Bazaar (Riis Beach Co), een cluster van informele walk-up eet- en drinkkraampjes die dagelijks open zijn van 11.00 tot 19.00 uur, van mei tot oktober, geen reserveringen nodig en ideaal voor een groep om op af te komen. Eén ding dat de moeite waard is om te weten voordat je gaat zwemmen bij Riis: de NPS heeft zwemmen bij Bays 1 en 4 beperkt vanwege erosie, dus ga naar de open baaien als je van plan bent om echt het water in te gaan in plaats van alleen maar te lunchen op het zand.
Leren surfen, of gewoon een board huren
Als de surfbanen van Rockaway Beach je doen verlangen om daadwerkelijk op een board te staan in plaats van vanaf het zand toe te kijken, is Locals Surf School precies daarvoor gemaakt — het is de langstlopende surfchool van het schiereiland, met door NSSIA en ISA gecertificeerde instructeurs die de hele zomer groepslessen, kinderkampen en privéboekingen verzorgen. Het is de juiste keuze voor een groep die een gedeelde activiteit wil in plaats van dat iedereen zelfstandig gaat surfen, en lessen moeten vooraf worden geboekt in plaats van dat je zomaar verschijnt, vooral in het weekend wanneer de vraag bij goed weer piekt. Voor iedereen die al kan surfen, of die zonder les het water op wil, is Boarders Surf Shop de door een familie gerunde lokale instelling voor het huren van boards en wetsuits — een walk-in winkel, geen afspraak nodig, en eenvoudig voor een groep om samen spullen te huren voordat ze naar het water gaan. Beide bedrijven zijn vaste waarden op het schiereiland en geen seizoensgebonden pop-ups, en dat maakt hier uit: de kwaliteit van het materiaal en de ervaring van de instructeurs hangt meestal direct samen met hoe lang een winkel daadwerkelijk aan dezelfde vaste klanten verhuurt.
Taco's, burgers en een biertje bij het spoor
De eetcultuur van Rockaway is bijna volledig counter-service en buiten, gemaakt voor natte zwemkleding en zanderige voeten in plaats van witte tafelkleden. Tacoway Beach, een take-away counter direct aan de boulevard, is de rechtstreekse opvolger van de originele Rockaway Taco, die in 2014 sloot — de oprichter heropende hier, en dit is wat in 2026 daadwerkelijk taco's uitdeelt aan het strandpubliek. Er is geen zitplaats om te reserveren en geen manier om vooraf te boeken; je wacht in de rij, bestelt, eet staand of zoekt een plekje op het zand, en het is prima voor een groep zolang iedereen bereid is om zich op te splitsen tijdens het wachten. Een stukje verderop langs de boulevard is Rippers het klassieke Rockaway-strandbar-met-band-tafereel — burgers, drankjes, ongedwongen buitenzitplaatsen die echt gastvrij zijn voor groepen, geen reserveringen, en openingstijden die meebewegen met het weer omdat de zaak alleen van eind mei tot september open is. Het wordt bewust luid en sociaal, soms livemuziek, en het is het soort plek waar een groep van acht gewoon tafels bij elkaar trekt in plaats van te wachten op een gastheer of -vrouw. Voor een drankje als de zon begint te zakken, is Low Tide Bar de vaste hangplek aan de boulevard — een groot buitenterrein dat het voor groepen makkelijk maakt om binnen te lopen zonder reservering, direct aan het zand zodat je niet ver hoeft te lopen in strandkleding om een koud drankje te scoren.
Diner weg van het strand
Als je klaar bent om zand in te ruilen voor een stoel, heeft het dineraanbod van Rockaway meer bereik dan de reputatie van strandbar doet vermoeden. Uma's draait sinds 2013 en is echt het gerecht dat alleen hier in Rockaway bestaat — Oezbeekse en Centraal-Aziatische keuken voor een surferspubliek, dagelijks open van 12.00 tot 22.00 uur, met zitplaatsen en happy om groepen te ontvangen. Het is de moeite waard om er een hele avond omheen te plannen in plaats van het als bijzaak te behandelen; de plov en gegrild vlees vind je nergens anders op het schiereiland. Sayra's Wine Bar & Bier Garden is de enige wijnbar van Rockaway, een rustiger alternatief voor de boulevardsfeer, weggestopt in een achtertuin — het accepteert reserveringen via Square en biedt privé-evenementen, waardoor het de betere keuze is voor een groep die echt wil zitten en praten in plaats van schreeuwen boven een band.
Verderop aan Beach 92nd Street opende Similan on the Bay op de voormalige locatie van Thai Rock, dat in 2024 sloot; de aantrekkingskracht van het uitzicht op de baai is hetzelfde, maar de uitbater en het menu zijn nieuw. Het is een restaurant met zitplaatsen en een volledige bar, goed voor een date boven het water bij zonsondergang en eveneens geschikt voor een levendige groepssamenkomst — het decor van de baai doet in beide gevallen veel werk. Voor de ochtend voor dit alles is Rockaway Beach Bakery de al tien jaar bestaande koffie- en banketcounter van de buurt, die in april 2026 verhuisde naar The Rockaway Hotel; het is counter-service, informeel, en de voor de hand liggende stop voor een koffie en iets gebakken voordat je naar het zand gaat. En voor een echte sundowner met uitzicht op de skyline is The Rooftop at The Rockaway Hotel de enige echte rooftopbar van het schiereiland — het accepteert reserveringen via SevenRooms, host privé-evenementen en is goed ingericht voor groepen, maar het is alleen open van woensdag tot en met zondag, dus plan er geen maandag- of dinsdagavond omheen.
Erheen komen, je verplaatsen, en wat te budgetteren
De Rockaways zijn bereikbaar met de A-trein, die via Broad Channel het schiereiland bereikt voordat hij splitst richting Far Rockaway of Rockaway Park; Beach 90th, 98th en de haltes eromheen liggen op korte loopafstand van het belangrijkste strand en de boardwalk, en de rit vanaf het zuiden van Manhattan duurt iets meer dan een uur. In de zomer is de Rockaway-route van de NYC Ferry de schilderachtige optie vanuit Manhattan of Brooklyn — meestal langzamer van deur tot deur dan de metro, maar een echt aangename manier om aan te komen, en het is het één keer waard voor de tocht over de baai. Met de auto kan ook, maar straatparkeren bij het strand is in het weekend in de zomer een ware strijd, en de eigen parkeerplaatsen van Fort Tilden raken op mooie dagen vroeg vol.
De meeste verkopers op de boardwalk en bij Riis zijn tegenwoordig contantvriendelijk maar niet contant-only — kaartmachines zijn gebruikelijk bij de grotere zaken zoals Rippers en Tacoway Beach, maar het is nog steeds verstandig om wat contant geld mee te nemen voor kleinere stalletjes. Ga doordeweeks als je kunt; hetzelfde strand dat op zaterdagmiddag een gevecht is om een handdoekplek, is dinsdagochtend bijna leeg, en de ruïnes van Fort Tilden zijn veel sfeervoller zonder een menigte die erdoorheen loopt. Het seizoen dat ertoe doet is Memorial Day tot Labor Day — buiten die periode gaan de strandwachten uit dienst, sluiten de meeste boardwalkverkopers voor het jaar, en wordt het strand een winderig, bijna leeg stuk zand dat een heel andere ervaring is.
Qua budget is dit een van de goedkopere manieren om een zomerdag in New York City door te brengen — het strand zelf is gratis, taco's en een biertje kosten ruim onder de $30 per persoon, en zelfs een diner aan tafel bij bijvoorbeeld Uma's of Similan on the Bay blijft redelijk naar Manhattan-maatstaven. Als je blijft overnachten in plaats van er een dagtrip van te maken, begin dan met een zoekopdracht voor hotels in New York voor opties dichter bij de metrolijnen die het schiereiland echt bereiken, en raadpleeg de volledige New York-gids voor hoe de Rockaways passen in een langer stadsbezoek.
