Le premier bateau au départ de Whitehall un matin de semaine en hiver sent le diesel, l'acier mouillé et le café des autres, et pendant les dix premières minutes, presque personne à bord ne lève les yeux. Puis les lumières du terminal s'éloignent, le port s'ouvre, et la Statue de la Liberté glisse le long du bastingage tribord dans une lumière cuivrée et basse que l'on ne peut pas acheter. C'est la même traversée de vingt-cinq minutes que des dizaines de milliers de personnes empruntent chaque matin pour se rendre au travail, et à l'aube, c'est la meilleure chose gratuite de New York.
La traversée est une ligne de banlieue très fréquentée
Le Staten Island Ferry (NYC DOT, reliant le Lower Manhattan à St. George sur Staten Island) transporte des passagers à travers la baie de New York, sous une forme ou une autre, depuis le début du XIXe siècle, lorsque Cornelius Vanderbilt exploitait une ligne privée sur ces mêmes eaux. La ville a repris la route en 1905, et le tarif, un nickel pendant la majeure partie du XXe siècle et cinquante cents à la fin, a complètement disparu en 1997. Ce qui reste est une curiosité : un service de transport municipal, financé et horaire comme une ligne de bus, qui passe par hasard devant la statue la plus photographiée du monde.
Il n'y a pas de billet, pas de réservation, pas de comptage ni d'attribution de siège. On monte à pied. Les bateaux peuvent accueillir environ 4 500 personnes, alors un groupe de quarante personnes en voyage organisé est une erreur d'arrondi et un couple voyageant seul trouvera un rail pour lui tout seul à 6 heures du matin. La traversée est prévue sur vingt-cinq minutes et les départs ont lieu toutes les quinze à vingt minutes pendant les heures de pointe de 6h00 à 9h30, puis s'espacent à une demi-heure, puis toutes les heures en pleine nuit. Elle fonctionne vingt-quatre heures sur vingt-quatre, tous les jours, ce qui fait qu'une traversée à l'aube ne coûte qu'un réveil.
La seule règle qui surprend les visiteurs est le demi-tour. On ne peut pas rester à bord. Tout le monde débarque à chaque extrémité, sort par le terminal et réintègre la salle d'attente pour embarquer sur la prochaine traversée en sens inverse. Cela prend cinq à dix minutes et ce n'est pas négociable, donc si vous vous déplacez en groupe, convenez d'un point de rendez-vous dans le hall avant l'ouverture des portes plutôt que d'essayer de tenir une file à travers les portes.
Synchroniser le bateau avec le lever du soleil
Tout le truc est une question d'arithmétique. Consultez l'heure du lever du soleil pour votre date (à New York, elle varie d'environ 5h25 fin juin à environ 7h15 mi-décembre, les mois intermédiaires se situant près de 6h30) et prenez le bateau qui part environ vingt à trente minutes avant. Cela vous place en pleine baie, après Governors Island et au niveau de Liberty Island, au moment où la lumière se lève derrière le pont Verrazzano-Narrows et commence à jouer le long des tours du Lower Manhattan derrière vous.
Ma préférence personnelle va aux saisons intermédiaires et à l'hiver. En plein été, cela signifie un réveil à 5 heures du matin pour un lever de soleil si tôt que le terminal est encore en fréquence nocturne, tandis qu'une traversée en décembre vous offre un départ civilisé à 6h45, un pont véritablement vide et cette lumière rasante et basse qui rend le tout cinématographique. L'hiver signifie aussi du vent : les ponts extérieurs sont exposés, le port fait ce que les ports font, et un chapeau n'est pas optionnel. La pluie est la seule chose qui aplatit totalement le voyage, car les ponts extérieurs ferment en cas de mauvais temps et vous restez à regarder à travers une vitre salée.
Où se placer et où manger d'abord
En direction du sud vers Staten Island, asseyez-vous ou tenez-vous du côté tribord, le rail de droite face à la proue. C'est le côté de la Liberté, et c'est aussi le côté qui garde Ellis Island et le littoral du New Jersey dans le cadre. En revenant vers le nord, la statue est sur votre côté bâbord, le rail de gauche, avec les tours du Financial District remplissant la vue de la proue à mesure que vous approchez de Manhattan. Si vous ne pouvez obtenir qu'une bonne position, prenez le trajet de retour : arriver dans la ville au lever du soleil avec la skyline qui grandit devant vous est la meilleure des deux moitiés, et c'est la raison de partir tôt plutôt que tard.
Embarquez au Whitehall Terminal (South Ferry, Lower Manhattan), l'extrémité manhattanite et le bon endroit pour commencer. Le bâtiment actuel a été construit en 2005, remplaçant le terminal perdu dans un incendie en 1991, et c'est un grand hall à façade vitrée avec une politique de porte ouverte et aucun théâtre de sécurité à négocier. Comme le hall se vide complètement après chaque traversée, arriver quinze minutes à l'avance est suffisant et arriver quarante est inutile.
Si vous voulez voir l'eau avant d'y être, parcourez The Battery (Lower Manhattan) d'abord. Le parc ouvre à 6 heures du matin tous les jours et se trouve juste à côté du terminal, donc pour toutes les traversées sauf les plus précoces en été, vous pouvez regarder le port se réveiller depuis le bord de l'eau (remorqueurs au travail, mouettes, les premiers employés de Statue City Cruises s'installant pour une journée qui ne commencera pas avant quatre heures) puis entrer dans Whitehall avec dix minutes de marge.
Pour manger, Leo's Bagels (Hanover Square, Financial District) ouvre à 6h00 en semaine et est la première bonne chose à quelques minutes à pied des portes. C'est une petite salle de service au comptoir conçue pour le grab-and-go, et un bagel avec un café revient à environ 6 à 12 $. Deux personnes peuvent entrer et sortir en cinq minutes. Six personnes ou plus doivent commander à l'avance, car la salle ne peut pas absorber une file d'attente à cette heure. Il n'y a rien de bon à manger sur le bateau lui-même, c'est donc le point de décision.
Débarquer à St. George et le mémorial près des portes
St. George Terminal (St. George, Staten Island) est un bâtiment public ouvert vingt-quatre heures sans restriction, abritant le Staten Island Railway et un dépôt de bus complet, ce qui en fait un bien meilleur point de départ que la plupart des visiteurs ne le pensent. L'erreur que presque tout le monde commet est de sortir par une porte et de rentrer directement par l'autre. Accordez-vous le temps d'une traversée sur l'île, vingt minutes et pas plus si vous êtes pressé, et vous obtenez quelque chose que les excursionnistes d'un aller-retour ne voient jamais.
Commencez par Postcards: Staten Island September 11 Memorial (St. George), à deux minutes des portes du terminal sur l'esplanade du front de mer. La sculpture de Masayuki Sono datant de 2004 est composée de deux formes blanches ressemblant à des ailes, tenant des plaques de profil des 274 résidents de Staten Island décédés, et elle est délibérément orientée vers le point de la skyline où se trouvaient les tours. À l'aube, le soleil se lève derrière Manhattan et s'aligne à travers l'espace entre les ailes, ce qui est la meilleure raison de tourner à gauche plutôt qu'à droite en descendant du bateau. C'est en plein air, sans personnel et accessible à toute heure. C'est aussi un lieu de deuil, et les groupes doivent le traiter comme tel : voix calmes, pas de photos posées, pas de drone.
Ce qui vaut le voyage de retour, et ce qui ne le vaut pas
Soyez réaliste quant aux horaires d'ouverture. Presque rien sur Staten Island n'est éveillé à 7 heures du matin, ce qui signifie que le reste du borough est soit un aller-retour dans la journée, soit une raison de faire la traversée deux fois.
Empire Outlets (St. George) se trouve directement à côté des portes du ferry, et cela ne fait pas partie d'une sortie à l'aube. Il ouvre à 10 heures du lundi au samedi et à 11 heures le dimanche, et le taux d'occupation a été irrégulier depuis son ouverture, avec des locaux visibles vides parmi les unités commerciales. Les terrasses face au port sont agréables et il est gratuit de s'y promener, donc si vous êtes sur l'île en milieu de journée, c'est un endroit raisonnable pour s'asseoir avec un café et regarder Manhattan en face. Revenir spécialement n'est pas justifié.
Le National Lighthouse Museum (St. George) est un meilleur usage d'un aller-retour. Il occupe une partie de l'ancien Lighthouse Depot, le site où le gouvernement fédéral a construit, entretenu et approvisionné les phares de toute la côte est pendant plus d'un siècle, et l'entrée est une somme modique à un chiffre. Il ouvre en fin de matinée, alors traitez-le comme la récompense pour rester plutôt qu'une étape au lever du soleil. Les visites de groupe se font sur rendez-vous au 718-390-0040, et de mai à octobre, le musée organise des excursions en bateau sur les phares saisonnières, qui sont le seul moyen simple de voir de près les phares actifs du port.
Fort Wadsworth (Fort Wadsworth, Staten Island), faisant partie de la Gateway National Recreation Area, est l'autre moitié de l'histoire du port et mon choix si vous n'ajoutez qu'une seule chose. Des fortifications se tiennent sur ce promontoire depuis la période hollandaise, et la raison est directement sous vos pieds sur le ferry : le Narrows est le point de passage que chaque navire entrant à New York doit franchir, y compris votre bateau. Le belvédère de Fort Tompkins offre la meilleure vue terrestre de ce point d'entrée, avec le pont Verrazzano-Narrows au-dessus. C'est gratuit, ouvert aux heures de jour, et idéal pour un groupe sur le belvédère. L'intérieur de Battery Weed, le fort en granit au niveau de l'eau, n'ouvre que lors d'après-midis portes ouvertes programmés entre mai et août.
Alice Austen House (Rosebank) est à quinze minutes de bus du terminal et une proposition plus calme : la maison de cottage d'Alice Austen, l'une des premières grandes photographes documentaires féminines d'Amérique, et un monument historique national reconnu pour son histoire LGBTQ. Les visites guidées ont lieu toutes les heures, du mardi au dimanche, de 11h à 17h, pour une entrée modique, et les jardins sont gratuits. La pelouse offre la vue frontale sur le Narrows que le ferry passe trop vite pour offrir. Les pièces sont petites, alors réservez les visites de groupe à l'avance via le musée ; les couples peuvent se présenter.
Snug Harbor Cultural Center & Botanical Garden (Livingston) est à deux miles à l'ouest du terminal par le bus S40 et le cœur culturel du borough : un campus de style Greek Revival construit à partir de 1833 comme maison de retraite pour les marins marchands, aujourd'hui jardins, galeries et le Staten Island Museum, qui ouvre du mercredi au dimanche, de 11h à 17h. Les jardins sont gratuits et ouverts de l'aube au crépuscule ; le Chinese Scholar's Garden et le musée exigent une petite contribution. Une mise en garde à connaître avant de planifier un itinéraire sur le site : des fermetures partielles de Chapel Road sont prévues en semaine d'août 2026 à mi-2027.
Des pôles d'attraction pour la même journée
Si la traversée à l'aube vous a convaincu, la meilleure option est de le refaire une fois la nuit tombée, car le trajet de retour de nuit est un tout autre spectacle.
St. George Theatre (St. George), à trois pâtés de maisons en montant depuis le ferry, est un ancien cinéma de 1929 restauré de 2 800 places, qui accueille des tournées nationales, des comédies et une série de films classiques sur grand écran. Les billets coûtent environ 30 à 90 $ selon le spectacle, et le guichet gère les réservations de groupe sans difficulté, car une salle de cette taille peut accueillir un groupe de trente personnes. SIUH Community Park (St. George), à cinq minutes du terminal, abrite les Staten Island FerryHawks de l'Atlantic League, et prétend légitimement offrir la meilleure vue sur la silhouette urbaine de tous les stades de baseball américains ; les billets coûtent généralement 15 à 35 $, et les blocs de groupes et les aires de fête sont un aspect central de l'activité du club, plutôt qu'une faveur. Flagship Brewing Company (Tompkinsville) est à dix minutes à pied au sud du terminal et est l'endroit le plus proche d'un point de rendez-vous par défaut sur l'île, avec de longues tables communes et un espace extérieur conçu exactement pour cela. Les pintes coûtent environ 7 à 10 $, les enfants sont les bienvenus avant 21 heures, et c'est ouvert le mercredi de 17 heures, du jeudi au samedi de midi à minuit, et le dimanche de midi à 20 heures. C'est fermé les lundis et mardis, ce qui a gâché plus d'un plan.
Les bateaux payants et quand ils valent leur prix
Deux alternatives méritent d'être connues, et aucune ne remplace la traversée gratuite.
NYC Ferry — ligne St. George (St. George à Lower Manhattan et au-delà) est un opérateur de transport séparé, à 4,00 $ l'aller simple pour un adulte. Sans réservation, on y monte à pied, avec un pont supérieur ouvert qui accueille les groupes, bien que les traversées de pointe se remplissent. Sa valeur est géographique : elle dessert des points d'embarquement à West Side et à Brooklyn que le ferry gratuit ne couvre pas, et le premier départ en semaine est à 6h21, ce qui en fait une véritable seconde option à l'aube si vous voulez une ligne différente sur la même eau.
Statue City Cruises (au départ de The Battery) est le véritable contrepoids. C'est le seul opérateur autorisé pour les îles de la Liberté et d'Ellis ; si le but de votre matinée est de vous tenir réellement sous la statue plutôt que de la dépasser, c'est la seule façon légale de le faire, à environ 25 à 32 $ par adulte, Ellis Island incluse, les billets pour le piédestal et la couronne coûtant plus cher et se vendant des semaines à l'avance. Les billets à heure fixe sont indispensables en été, et les réservations de groupes et d'écoles sont gérées directement. Ce qu'il ne vous offrira jamais, c'est un pont vide aux premières lueurs ; les files d'attente se forment à partir du milieu de la matinée et les bateaux sont pleins de gens faisant la même chose que vous.
Conseils pratiques pour une excursion à l'aube
Le terminal Whitehall est desservi par la ligne 1 jusqu'à South Ferry et les R et W jusqu'à Whitehall Street, avec les 4 et 5 jusqu'à Bowling Green à trois minutes à pied. Le service de nuit et de très tôt le matin est plus réduit que l'horaire de jour ; vérifiez donc votre ligne avant de vous y fier ; un taxi ou un VTC depuis n'importe où dans Lower Manhattan à 5h30 ne prend que quelques minutes et coûte peu.
Le ferry est gratuit et ne nécessite ni billet, ni carte, ni application ; il n'y a donc rien à valider. Prévoyez un budget pour le petit-déjeuner et, si vous restez sur l'île, le bus ou le train depuis St. George, qui fonctionnent au tarif municipal standard et en sans contact. Le liquide n'est pratiquement nécessaire nulle part dans cet itinéraire.
Prévoyez trois heures de porte à porte pour l'aller-retour complet avec le mémorial inclus : quinze minutes à Whitehall, vingt-cinq pour l'aller, vingt sur l'île, vingt-cinq pour le retour. Ajoutez une heure si vous faites d'abord The Battery à pied ou si vous mangez correctement ensuite.
Un couple peut faire toute la traversée à l'aube, mémorial inclus, pour le prix de deux bagels et de deux cafés, soit environ 25 $. L'ajout de Fort Wadsworth ne change rien. L'ajout du Lighthouse Museum, d'un match de baseball ou d'un billet de théâtre, c'est là que l'argent commence vraiment.
Séjourner dans le Financial District ou dans les pâtés de maisons alentour du Lower Manhattan rend le réveil supportable : vous voulez un trajet de dix minutes à pied jusqu'aux portes, pas un trajet en métro. Comparez les tarifs et les emplacements via Recherche d'hôtels à New York, et si vous construisez le reste du voyage autour de cette matinée, le guide New York plus large couvre les quartiers de chaque côté du terminal.
Faites-le une fois et le bateau cesse d'être une attraction. Il devient ce qu'il est pour tout le monde à bord : un moyen de se rendre au travail, avec le port offert en prime.
