Le plafond au-dessus du Main Concourse culmine à 125 pieds, peint d'un étrange bleu verdâtre, et le zodiaque qui y figure tourne à l'envers. Personne n'a planifié cela comme tour de passe-passe. C'est le résidu d'un bâtiment de 1913 reconstruit, bâclé, noirci par la suie pendant des décennies, puis nettoyé dans les années 1990, avec une petite tache sombre laissée volontairement intacte pour que vous voyiez ce que soixante ans de fumée de cigarette ont fait. La plupart des visiteurs de septembre accordent à la salle quatre minutes et une photo prise depuis l'escalier ouest. Elle mérite une heure, et cette heure ne coûte presque rien.
Comment le terminal a bâti le quartier autour de lui
Grand Central Terminal (Midtown East, à l'angle de la 42nd Street et de Park Avenue) est d'abord un terminal de banlieue en activité, et un monument ensuite, et cet ordre explique tout sur la façon de le visiter. Il a ouvert en février 1913, fruit d'une longue querelle entre les architectes Reed & Stem et Warren & Wetmore, et d'une décision d'ingénierie bien plus vaste : électrifier les trains, enfouir les voies sur deux niveaux et vendre les droits aériens au-dessus. Les pâtés de maisons qui vous entourent (les hôtels, les tours de bureaux, le viaduc de Park Avenue qui fait contourner le bâtiment à la circulation plutôt que d'y pénétrer) existent parce que la compagnie ferroviaire a couvert sa propre gare de triage et bâti un quartier sur le couvercle. Le terminal ressemble moins à un hangar qu'au hall d'une petite ville.
C'est gratuit. Pas de billet, pas de politique d'accès, pas de contrôle des sacs aux entrées, et un groupe de n'importe quelle taille peut entrer depuis la rue. Une seule réserve : les groupes organisés qui commentent à voix haute à l'intérieur ont besoin d'une autorisation de la MTA, donc vingt personnes et un guide à la voix élevée vous placent dans le territoire du tour-opérateur plutôt que du visiteur. Les portes sont ouvertes tous les jours d'environ 05h15 à 02h00, ce qui signifie que vous pouvez avoir le concourse presque pour vous seuls à six heures du matin ou à minuit, et le vivre à plein régime entre 08h00 et 09h30, puis entre 17h00 et 18h30.
Voyez-le au moins une fois pendant une heure de pointe. Un Grand Central vide est une belle salle. Un Grand Central plein, quarante mille personnes par heure traversant un sol sans se heurter, le tableau des départs qui clignote, les rampes qui aspirent les banlieusards vers le niveau inférieur comme l'eau qui trouve une bonde, voilà la chose elle-même. Les photographes le préfèrent vide. Je prendrais le bruit.
Le marbre, le zodiaque à l'envers et l'arche aux chuchotements
La pierre sous vos pieds et autour de vous est du marbre du Tennessee, rosé et veiné, creusé de légers affaissements au pied des escaliers par plus d'un siècle de pas. Au centre du concourse se dresse le kiosque d'information avec son horloge en laiton à quatre faces, l'objet le plus photographié du bâtiment et le point de rendez-vous par défaut de tous les New-Yorkais qui ont un jour dit sous l'horloge. Au-dessus, le plafond céleste s'inspire d'un dessin de l'artiste français Paul César Helleu, et vous pouvez déduire l'inversion vous-même : les constellations sont dessinées comme si on les voyait depuis l'extérieur de la sphère céleste, ce qui est soit une convention médiévale, soit une erreur, selon le guide que vous interrogez. Près du crabe du Cancer, repérez le petit rectangle non restauré, laissé volontairement crasseux pendant la restauration comme échantillon de contrôle.
L'autre tour du bâtiment ne coûte rien et se trouve au niveau inférieur, sur la voûte d'arêtes carrelée à l'entrée de l'Oyster Bar. Deux personnes se tiennent face à deux angles diagonalement opposés de l'arche, à un pied du carrelage, et parlent normalement ; le son remonte une courbe et redescend l'autre et arrive aussi clairement qu'un appel téléphonique. Cela fonctionne grâce à la voûte en carreaux Guastavino, cela fonctionne mieux quand le niveau inférieur est calme, et cela échoue complètement le jeudi à 18h00. Allez-y en milieu d'après-midi si vous voulez que cela marche. Vous trouverez généralement une petite file patiente de couples faisant la même chose, et personne ne s'énerve d'attendre.
Ce que les gens manquent, ce sont les choses qui exigent de changer d'étage : les balcons est et ouest, le hall des billets Vanderbilt Hall qui accueille désormais des événements, et les rampes. Ces rampes sont en soi un morceau d'histoire du design, car l'absence totale d'escaliers entre le concourse et le niveau inférieur fut un choix délibéré fait pour les voyageurs chargés de malles.
Ce qu'apporte vraiment une visite guidée, et ce qu'elle coûte
Le bâtiment étant gratuit, tout ce que vous payez relève de l'interprétation, et l'interprétation ici est facturée très différemment d'un vendeur à l'autre.
La moins chère des options utiles est la Grand Central Terminal Official Audio Tour (Midtown East, location à l'intérieur du terminal), à 9 $ pour les adultes et 7 $ pour les seniors, étudiants et enfants. Elle dure environ une heure, existe en six langues, et la dernière location est à 17h00 en semaine et à 18h00 le week-end ; manquez-la et votre visite du soir sera en autonomie. C'est le bon choix pour les familles et pour tout groupe à son propre rythme, car chacun avance à sa vitesse et personne n'attend un traînard. Si vous ne faites qu'une chose payante ici, faites celle-ci.
Pour un guide humain, Untapped New York Tours (Midtown East, rendez-vous devant la voie 29 dans le Main Concourse) propose 90 minutes à 42 $ par personne, avec un maximum strict de 15 personnes par départ, un accès conforme à l'ADA et des réservations privées possibles. Le contenu est le meilleur : le court de tennis caché à l'étage, le plafond inversé et le combat pour la préservation qui a suivi la démolition de l'ancienne Pennsylvania Station. Les petits groupes signifient que vous entendez le guide, ce qui n'est pas acquis dans une salle aussi bruyante.
La lecture architecturale la plus sérieuse vient de The Municipal Art Society of New York (Midtown East, départs publics depuis l'intérieur du terminal), à 35 $ tarif général et 25 $ pour les membres, avec des offres saisonnières de 10 $ de réduction qui apparaissent de temps à autre. Elle dure 60 à 75 minutes et vous pouvez réserver en ligne jusqu'à une heure avant, ce qui en fait une décision viable le jour même. La MAS est l'organisme civique qui s'est battu pour sauver le terminal de la démolition, une campagne qui est allée jusqu'à la Cour suprême en 1978, donc la visite est racontée par le camp vainqueur. Notez soigneusement la politique de groupe : les départs publics se réservent à la personne, mais les visites privées de Grand Central sont plafonnées à huit personnes, les autres visites de la MAS en prennent vingt, et les réservations privées passent par courriel auprès du Director of Tours.
Il existe aussi une option gratuite dont la plupart des visiteurs n'entendent jamais parler. Grand Central Partnership — The Grand Tour (Midtown East, rendez-vous au 120 Park Avenue) part à 12h30 le vendredi, ne prend aucune réservation, n'annonce aucun plafond, et dure 90 minutes à bien plus de deux heures à travers le terminal, Pershing Square et le Chrysler Building. Pour un groupe à petit budget, ou pour quiconque veut le quartier et pas seulement le bâtiment, c'est le meilleur rapport qualité-prix de Midtown East. La contrepartie : le vendredi uniquement, des effectifs à l'aveugle, et un guide qui peut s'adresser à quarante personnes en plein air sur la 42nd Street.
L'arrêt de bus à impériale devant, et comment l'utiliser à bon escient
Grand Central se trouve sur le corridor de la 42nd Street, ce qui explique pourquoi toutes les lignes hop-on hop-off de la ville y passent et pourquoi le terminal est un point de départ ou d'arrivée naturel pour une journée en bus. Trois opérateurs comptent ici.
Big Bus Tours New York (Midtown, arrêt le plus proche Times Square East) fait circuler des boucles rouges downtown et bleues uptown le long de la 42nd Street, devant le terminal et le Chrysler Building, avec des billets classiques d'une journée à environ 55 à 80 $. Vérifiez le site de l'opérateur pour les tarifs actuels, qui bougent. Les bus roulent d'environ 09h30 à 16h30. L'arrêt se trouve à quelques minutes à pied vers l'ouest plutôt que devant les portes du terminal, ce qui compte si vous avez une poussette ou un genou fragile. Les places à l'air libre sont attribuées par ordre d'arrivée, donc un groupe de huit se retrouvera réparti sur plusieurs niveaux et doit l'accepter d'avance.
TopView Sightseeing (Midtown East, billetterie au 2 E 42nd Street) est la base de bus touristique la plus proche du terminal, à cinq minutes à pied le long de la 42nd, avec des pass de 24 heures à environ 50 à 75 $, des visites nocturnes moins chères, et plus de quarante arrêts, ce qui en pratique est le réseau le plus facile pour un groupe qui veut se séparer puis se retrouver. Gray Line CitySightseeing New York (Midtown, point d'embarquement à confirmer) est l'opérateur d'autocars de longue date, à environ 55 à 90 $ selon que vous prenez un pass de 24, 48 ou 72 heures et que vous ajoutez des attractions, avec commentaire enregistré en onze langues, des guides en direct sur de nombreux départs, et des boucles uptown, downtown, Brooklyn et nocturne. Un avertissement qui a déjà pris des gens au dépourvu : son ancienne boutique de la 8th Avenue a disparu, donc confirmez le point d'embarquement actuel le jour même plutôt que de vous rendre à une adresse trouvée sur une vieille page.
Les visites réservables rattachées à cette page ont lieu sept jours sur sept, du lundi au dimanche, avec des prix à partir de 62 USD par personne, et la visite à impériale la plus vendue est notée 3,5 sur 5 sur 4 958 avis de voyageurs. Cette note moyenne mérite qu'on s'y arrête. Ces bus sont du transport avec commentaire vendu comme une attraction : la narration est correcte, les vues depuis un pont à l'air libre le long de la 42nd Street sont bonnes, et la fréquence dans le trafic dense de Midtown est ce dont les gens se plaignent. Réservez à l'avance si vous voulez un prix fixe et une annulation gratuite ; achetez au bord du trottoir si vous préférez d'abord voir la météo. En septembre, ce second argument a du poids.
Manger et boire dans le bâtiment sans gâcher la salle
Le Grand Central Oyster Bar & Restaurant (Midtown East, niveau inférieur) est ouvert depuis 1913 et c'est la salle la plus atmosphérique du terminal, avec ses voûtes en carreaux Guastavino et son long comptoir où l'on ouvre les huîtres devant vous. Comptez $$$ : huîtres environ 3 à 5 dollars pièce, plats principaux autour de 30 à 50 dollars. Vérifiez les horaires avant d'organiser une journée autour de lui, car c'est le piège le plus courant pour les visiteurs du week-end. Il est actuellement ouvert du lundi au vendredi, de 11h30 à 21h30, et ferme le week-end. Le comptoir convient bien mieux aux duos et aux personnes seules qu'aux groupes ; il existe des réservations de groupe et des salons privés, mais l'expérience du comptoir ne se décline pas à grande échelle.
The Campbell (Midtown East, à l'angle de Vanderbilt Avenue) est le bureau privé des années 1920 du financier John W. Campbell, restauré et rouvert par le Gerber Group, ouvert tous les jours de 12h00 à 02h00, cocktails autour de 22 à 26 dollars. La réservation est conseillée et la tenue est décontractée chic, ce qui signifie ni costume, ni sac à dos et short. Le Palm Court et la Terrace accueillent confortablement les groupes plus importants. C'est l'alternative civilisée à la file d'attente pour une photo dans le hall.
Cipriani Dolci (Midtown East, balcon ouest) est la meilleure place payante au-dessus du hall. Un Bellini et une pâtisserie sont la façon la moins chère d'y entrer, l'addition complète est $$$$, la réservation est indispensable aux heures de pointe, et la salle à manger semi-privée du balcon est disponible pour les groupes. Commandez une boisson et vous obtenez, à hauteur des yeux, la vue que tous les photographes du rez-de-chaussée tentent d'imiter. Horaires : du lundi au samedi de 11h30 à 22h00, le dimanche à partir de 12h00.
Pour une journée en bus touristique, composez plutôt votre déjeuner au Grand Central Market (Midtown East, le passage de Lexington Avenue), à $ à $$, ouvert du lundi au vendredi de 07h00 à 20h00, le samedi de 10h00 à 19h00, le dimanche de 11h00 à 18h00. C'est un passage autant qu'un marché, donc un groupe de douze à 18h00 est une obstruction ; venez avant midi.
Deux étages plus bas, dix minutes à l'est, et un ascenseur plus haut
Grand Central Madison (Midtown East, sous le terminal) est la gare du Long Island Rail Road ouverte en 2023, à plus de cent pieds sous terre, et c'est un espace de transport public gratuit avec des mosaïques permanentes de Kiki Smith et Yayoi Kusama. Presque aucun visiteur en bus touristique ne sait qu'il faut descendre les escaliers mécaniques. Ils sont longs, donc les groupes arrivent par vagues en bas ; ce n'est pas grave, ce n'est pas une salle que l'on traverse à la hâte.
New York Transit Museum Gallery Annex & Store (Midtown East, juste à côté du hall principal, près du bureau du chef de gare) est une entrée libre, dix minutes ciblées d'histoire des transports, et les meilleurs souvenirs non kitsch du bâtiment. L'espace est petit, donc divisez tout groupe de plus d'une dizaine de personnes. Ouvert de 10h00 à 19h30 en semaine et de 10h00 à 18h00 le week-end.
SUMMIT One Vanderbilt (Midtown East, relié directement par le hall de transit du terminal) est le seul endroit d'où vous pouvez regarder le toit du terminal, avec des billets à horaire fixe d'environ 44 à 79 dollars selon le créneau et le forfait, avec des entrées à tarif réduit à partir d'environ 33 dollars et des tarifs de groupe disponibles. Ouvert de 08h00 à minuit, dernière entrée à 22h30. Avertissement pratique : les sols en miroir rendent les jupes et les talons peu pratiques, et des surchaussures sont distribuées à l'entrée.
Enfin, le hall du Chrysler Building (Midtown East, deux minutes à l'est sur la 42e rue) est gratuit et c'est le plus bel intérieur Art déco de la ville, avec son marbre rouge, son bois marqueté et le plafond peint d'avions et de machines d'Edward Trumbull. C'est aussi un hall de bureaux en activité, ouvert environ de 08h00 à 18h00 en semaine, fermé le week-end et les jours fériés. La sécurité fera circuler une foule, donc entrez par petits groupes. Les photos fixes sont autorisées, la vidéo non, et il n'y a pas de plateforme d'observation, quoi qu'en dise un guide.
Meilleur moment pour y aller en septembre
C'est le meilleur mois de l'année pour le faire, avec une réserve.
Début septembre est encore humide et peut atteindre les 30 degrés Celsius, ce qui sur une plateforme à ciel ouvert en plein soleil est plus éprouvant qu'on ne l'imagine, alors prenez crème solaire, eau et chapeau. Dès la dernière semaine, l'air devient sec et clair et la lumière le long de la 42e rue en fin d'après-midi est au mieux. C'est aussi la fin de la saison des tempêtes atlantiques, donc une matinée chaude et ensoleillée peut se transformer en une heure de pluie battante. Le terminal est entièrement à l'épreuve du temps, ce qui en fait la bonne chose à faire l'après-midi où votre programme de bus s'effondre.
La réserve, c'est l'Assemblée générale des Nations unies, dont la semaine de haut niveau tombe dans la seconde moitié de septembre et se tient à quelques pâtés de maisons à l'est de Grand Central. Attendez-vous à des cortèges bloqués, des rues transversales fermées et une circulation dans Midtown East qui peut transformer un bus de circuit en tribune au ralenti. Si vos dates tombent dans cette fenêtre, faites le terminal lui-même à pied et prenez les bus tôt dans la journée ou lors du circuit nocturne.
Au sein d'une journée, le rythme est simple. Arrivez de 08h00 à 09h30 pour le terminal à plein volume de navetteurs. Revenez en milieu d'après-midi, vers 14h00 à 16h00, pour l'arche des chuchotements, l'annexe du Transit Museum et les escaliers mécaniques vers Madison, quand le niveau inférieur est assez calme pour les trois. Louez l'audioguide avant 17h00 en semaine ou 18h00 le week-end. Si l'Oyster Bar est sur votre liste, il vous faut un jour de semaine. Si un circuit en bus est sur votre liste, il faut le commencer bien avant la dernière rotation vers 16h30. Et si vous voulez la vue sur les toits, prenez un créneau SUMMIT tardif et laissez le terminal être votre lumière du jour et la tour votre crépuscule.
Est-ce que ça vaut le coup
Le bâtiment, oui, sans réserve, et c'est gratuit, donc la question porte sur les couches payantes.
Pour presque tout le monde, l'audioguide à 9 dollars. Une heure, six langues, à votre rythme, et il transforme une jolie salle en une histoire d'électrification, de droits aériens et de bataille pour la préservation. Si l'architecture vous intéresse, prenez la visite guidée MAS à 35 dollars, ou Untapped à 42 dollars avec sa limite de 15 personnes si vous voulez voir le court de tennis et les curiosités. Pour un groupe avec un budget serré, la promenade gratuite du quartier le vendredi à 12h30 ne nécessite aucune réservation, à condition de pouvoir le vendredi.
Le bus à impériale est celui auquel il faut réfléchir. Il vaut le coup si vous êtes ici pour trois jours, que vous voulez un aperçu d'une très grande ville et que vous traitez le billet comme un transport avec commentaire. Il ne vaut pas le coup si vous n'avez qu'un après-midi à Midtown East, car le même argent achète l'audioguide, un Bellini au balcon et un créneau SUMMIT, et vous verrez plus. La note de 3,5 sur 5 sur 4 958 avis pour le circuit le plus vendu reflète bien cet écart entre attente et circulation.
À qui cela convient le moins : à quiconque a besoin de calme. C'est un terminal. C'est bruyant, c'est bondé, il y a des navetteurs qui ont un train à prendre, et le hall à 08h30 n'est pas un musée.
Notes pratiques pour une visite en septembre
Grand Central-42nd Street est desservie par les lignes de métro 4, 5, 6, 7 et S directement sous le terminal, par Metro-North depuis les niveaux supérieur et inférieur, et par le Long Island Rail Road depuis Grand Central Madison en dessous. Payez en passant une carte sans contact ou un téléphone au tourniquet ; un trajet simple coûte 2,90 dollars et les tarifs sont plafonnés à la semaine, donc vous n'avez jamais besoin de faire la queue à une machine. La marche bat n'importe quel bus à travers Midtown dans la seconde moitié de septembre.
Vous n'aurez presque pas besoin d'espèces. Les cartes et les téléphones fonctionnent partout dans le terminal, y compris aux étals du marché. Emportez une petite somme pour les pourboires lors d'une promenade guidée, car les visites gratuites fonctionnent grâce à eux.
Comptez 45 minutes pour une traversée, 90 minutes à deux heures pour faire correctement le hall, l'arche des chuchotements, l'annexe du Transit Museum et Grand Central Madison, et une demi-journée si vous ajoutez SUMMIT ou un repas.
Le terminal, un tour au marché, l'annexe du Transit Museum, Grand Central Madison et le hall du Chrysler Building ne coûtent rien. L'audioguide est à 9 dollars. Une promenade guidée est gratuite le vendredi, 35 à 42 dollars sinon. Un pass journée hop-on hop-off coûte environ 50 à 90 dollars selon l'opérateur et la durée, avec les visites associées fonctionnant sept jours sur sept à partir de 62 USD par personne. SUMMIT est à environ 44 à 79 dollars, ou à partir d'environ 33 dollars en tarif réduit. Un Bellini au balcon coûte moins cher que vous ne le craignez, et achète la meilleure vue du bâtiment.
Les pâtés de maisons au nord et à l'est du terminal sont calmes comme un quartier d'affaires le week-end et très bien desservis en semaine, ce qui est une combinaison inhabituelle dans cette ville ; commencez par une recherche d'hôtel à New York et comparez-la à la vue d'ensemble dans notre guide de New York avant de réserver une chambre en septembre, car la seconde moitié du mois est la période la plus tendue de l'automne.
